Kota Donora | Pada akhir Oktober 1948, kabut asap kekuningan yang sangat pekat menyelimuti Donora, sebuah kota industri di Pennsylvania, Amerika Serikat. Udara berubah suram ketika polutan terperangkap di dekat permukaan tanah, sementara cuaca yang tenang dan kondisi atmosfer menghambat penyebarannya. Kabut itu begitu tebal sehingga jarak pandang di sejumlah tempat nyaris nol. Warga kesulitan melihat jalan, bangunan, bahkan orang yang berada tidak jauh dari mereka. Peristiwa ini bukan terjadi di Indonesia, melainkan menjadi salah satu tragedi polusi industri paling dikenal dalam sejarah Amerika Serikat.
Dalam keadaan tersebut, kehidupan sehari-hari di Donora segera terganggu. Perjalanan menjadi berbahaya karena pengemudi tidak dapat melihat dengan jelas, dan sebagian warga memilih tetap berada di dalam rumah. Namun, berlindung di dalam ruangan tidak selalu cukup untuk menghindari paparan udara tercemar. Banyak orang mulai mengalami batuk, sesak napas, iritasi pada mata dan tenggorokan, serta kelemahan yang memburuk. Warga yang sudah memiliki penyakit jantung atau paru-paru menghadapi risiko lebih besar. Keluarga berusaha mencari pertolongan ketika gejala muncul, sementara layanan kesehatan setempat kewalahan menangani jumlah pasien yang terus bertambah.
Rumah sakit dan fasilitas medis dipenuhi orang-orang dengan gangguan pernapasan. Tenaga kesehatan harus merawat pasien dalam kondisi sulit, ketika udara di luar tetap berbahaya dan informasi tentang penyebab kabut belum sepenuhnya dipahami. Perkiraan yang banyak dikutip menyebut sekitar 5.900 warga jatuh sakit—kira-kira 43 persen dari populasi kota saat itu. Dua puluh orang meninggal selama atau segera setelah episode kabut tersebut; sebagian besar korban memiliki kondisi kesehatan yang rentan. Skala penderitaan ini membuat peristiwa Donora jauh melampaui gangguan cuaca biasa. Kabut bukan sekadar mengurangi jarak pandang, tetapi membawa campuran pencemar yang menimbulkan dampak kesehatan nyata. Dalam beberapa hari, kota kecil itu mengalami keadaan darurat yang memperlihatkan betapa cepat pencemaran udara dapat mengancam kehidupan masyarakat ketika emisi industri bertemu kondisi atmosfer yang tidak mendukung penyebaran.Seiring kabut pekat menyelimuti Donora, kondisi kesehatan warga memburuk dan jumlah korban jiwa bertambah. Kematian pertama tercatat dua hari setelah kabut mulai muncul. Dalam beberapa hari berikutnya, 19 orang lainnya meninggal dunia, sehingga jumlah korban meninggal mencapai 20. Perkembangan ini menunjukkan bahwa dampak pencemaran tidak hanya berupa gangguan sementara, tetapi dapat berakibat fatal, terutama bagi orang yang kondisi kesehatannya sudah rentan.
Rumah sakit dan tenaga medis setempat menghadapi banyak warga yang mengalami kesulitan bernapas serta keluhan kesehatan lain. Ribuan penduduk mencari perawatan ketika kabut masih bertahan di atas kota. Di tengah situasi tersebut, pemerintah kota meminta warga yang memiliki gangguan pernapasan atau penyakit jantung untuk meninggalkan Donora. Imbauan itu mencerminkan kekhawatiran bahwa paparan udara tercemar dapat memperparah penyakit yang telah diderita, meskipun tidak semua penduduk memiliki kesempatan atau sarana untuk segera pergi.
Kabut baru mulai menipis setelah hujan turun pada Minggu siang. Perubahan cuaca tersebut membantu membersihkan udara dan membawa kelegaan bagi warga yang selama berhari-hari terpapar asap serta partikel pencemar. Namun, hujan datang setelah banyak orang jatuh sakit dan korban meninggal telah tercatat. Berkurangnya kabut tidak serta-merta menghapus dampak yang sudah terjadi, ataupun menjawab pertanyaan tentang seberapa parah keadaan akan berkembang apabila polusi terus terperangkap di kawasan itu.
Dr. William Rongaus kemudian menyampaikan bahwa jumlah korban berpotensi mencapai 1.000 orang apabila hujan tidak turun. Pernyataan itu menggambarkan betapa besar ancaman yang diperkirakan para tenaga medis selama krisis berlangsung. Angka tersebut merupakan perkiraan tentang kemungkinan dampak jika kondisi kabut berlanjut, bukan jumlah korban yang benar-benar tercatat. Meski demikian, peringatan Rongaus menegaskan bahwa perubahan cuaca berperan penting dalam meredakan keadaan. Tragedi Donora memperlihatkan bagaimana warga yang paling rentan menghadapi risiko berat ketika pencemaran industri menumpuk di udara dan tidak segera tersingkir oleh hujan atau tindakan penanganan.
Donora terletak di sepanjang Sungai Monongahela, di kawasan Pennsylvania yang berkembang sebagai pusat industri. Pada pertengahan abad ke-20, pabrik baja dan fasilitas peleburan seng menjadi bagian penting dari kehidupan kota. Kegiatan produksi tersebut menyediakan pekerjaan dan menopang ekonomi setempat, tetapi juga melepaskan berbagai polutan ke udara. Emisi industri mencakup gas beracun, logam berat, serta partikel halus yang dapat membahayakan kesehatan ketika terhirup. Dalam keadaan cuaca yang mendukung penyebaran, polutan mungkin terbawa angin. Namun, kondisi di Donora pada akhir Oktober 1948 membuat pencemaran itu tidak segera menghilang.
Bentuk wilayah kota turut berperan dalam memburuknya keadaan. Donora berada di lembah yang sempit, diapit tebing-tebing tinggi dan mengikuti jalur sungai. Bentang alam seperti ini dapat membatasi pergerakan udara, khususnya ketika angin lemah dan atmosfer stabil. Polutan dari cerobong kemudian tertahan dekat permukaan tanah, bukannya terdilusi atau terbawa menjauh. Selama beberapa hari, emisi terus menumpuk di lapisan udara yang dihuni warga. Kabut tebal yang terbentuk bukan sekadar uap air; campuran kabut dan pencemar industri menjadikannya berbahaya bagi masyarakat yang tinggal maupun bekerja di sekitar kawasan pabrik.
Riset yang diterbitkan pada 2018 membahas bagaimana geografi Donora dan kondisi atmosfer berkontribusi terhadap penumpukan polutan dalam peristiwa tersebut. Penjelasan itu membantu menunjukkan bahwa tragedi ini bukan semata-mata akibat satu sumber emisi, melainkan pertemuan pencemaran industri, lembah yang membatasi aliran udara, dan cuaca yang menghambat dispersi. Warga telah mengeluhkan kabut selama beberapa hari sebelum keadaan mencapai puncaknya. Meski demikian, pemerintah kota menghadapi ruang gerak yang terbatas untuk bertindak tegas. Pabrik baja dan peleburan seng merupakan sumber mata pencaharian bagi banyak keluarga, sehingga kepentingan ekonomi dan pekerjaan turut mempersulit respons terhadap keluhan. Akibatnya, paparan berlanjut ketika udara kotor tetap terperangkap di sekitar permukiman.
Dampak kabut beracun Donora tidak berhenti pada gangguan pernapasan dan korban jiwa. Pencemaran juga merusak lingkungan yang menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari warga. Tanaman terpapar polutan, sementara ternak ikut terdampak. Sumber air pun tercemar, sehingga warga yang selamat menghadapi persoalan selain pemulihan kesehatan. Ketika udara, lahan, hewan, dan air yang digunakan masyarakat terkena dampak, kegiatan rutin serta mata pencaharian warga turut terganggu. Tragedi itu memperlihatkan bahwa pencemaran industri dapat merambat dari atmosfer ke unsur lingkungan lain dan memperpanjang kesulitan masyarakat setelah kondisi kabut mereda.
Peristiwa tersebut mendorong respons di tingkat pemerintah federal. Presiden Amerika Serikat Harry Truman mengadakan rapat darurat dan sejumlah konferensi setelah tragedi Donora. Pertemuan-pertemuan itu membahas persoalan polusi udara dan tanggung jawab untuk menangani kualitas udara. Hasilnya, menurut bahan sumber, adalah aturan yang menegaskan kewajiban kota untuk menjaga udara tetap bersih. Aturan tersebut juga memuat sejumlah indikator sebagai acuan dalam upaya menjaga kualitas udara. Dengan demikian, tanggung jawab pemerintah kota tidak hanya berkaitan dengan penanganan dampak setelah pencemaran terjadi, tetapi juga dengan pemeliharaan kondisi udara yang bersih berdasarkan indikator yang ditetapkan.
Respons pemerintah itu menandai tindak lanjut terhadap masalah yang disorot oleh bencana Donora: polusi dari kegiatan industri dapat memengaruhi kesehatan manusia sekaligus lingkungan tempat warga hidup. Kerusakan tanaman, dampak terhadap ternak, serta pencemaran sumber air memperluas beban yang harus dihadapi masyarakat yang selamat.
Baca juga: Danantara Menimbang Langkah Masuk ke Industri Tekstil, Aset Sritex Masuk Kajian
